Synthpop historia: Från Kraftwerk till 1980-talets listor

Synthpop är popmusik där synthesizern är det dominerande instrumentet. Genren växte fram i slutet av 1970-talet, främst i Storbritannien och Japan, som en del av post-punk och new wave. Synthpop bygger på syntetiska ljud, trummaskiner och sekvenserare, och den hade sin stora kommersiella topp i Storbritannien vintern 1981–1982.

Förlöparna på 1960- och 1970-talet

Synthesizern var inte ny när synthpop kom. Elektroniska synthesizrar som gick att använda i en studio fanns från mitten av 1960-talet. Moog-synthesizern, som Robert Moog skapade 1964, producerade ljud helt och hållet genom elektronik. Den mindre och lättare Minimoog gjorde instrumentet lättare att spela live, och progrockmusiker som Richard Wright i Pink Floyd och Rick Wakeman i Yes använde den flitigt.

I Tyskland gjorde Kraftwerk, Tangerine Dream, Can och Faust synthesizertung musik inom krautrock. Enligt Wikipedia var detta en viktig förlöpare till synthpop. Brian Eno, som en tid spelade keyboard i Roxy Music, är ett annat namn som brukar nämnas i sammanhanget.

1979: Gary Numan och Tubeway Army

Den tidiga synthpopen brukar kopplas till 1979. Tubeway Army var från början ett punkband som spelade in ett gitarrbaserat album. Sångaren Gary Numan hittade en Minimoog i studion och blev fast vid ljudet. Singeln Are ‘Friends’ Electric? blev etta i Storbritannien det året, och Numan gick solo kort efteråt.

MusicRadar beskriver låten som en nyckelpunkt för genren. Numans två största listhits från 1979 var inspirerade av litteratur: Are ‘Friends’ Electric? av Philip K. Dick och Cars, som är inspirerad av J.G. Ballards roman Crash.

Tekniken: TR-808, MIDI och billigare synthar

Synthpop blev möjlig i stor skala när instrumenten blev billigare och enklare att använda. Wikipedia nämner att de polyfoniska synthesizrarna blev billigare, att MIDI definierades 1982 och att dansbeats fick större roll.

Japanska Yellow Magic Orchestra introducerade trummaskinen TR-808 i populärmusiken, och bandet blev en stor inspiration för tidiga brittiska synthpopakter. Trummaskiner och sekvenserare gjorde det möjligt att bygga en låt med få musiker. Oberheim DMX, som introducerades 1981, var en av de maskiner som användes. New Order-trummisen Stephen Morris programmerade DMX-maskinen för ”Blue Monday”, enligt Classic Pop.

Det är en av de största skillnaderna mot tidigare pop. Syntharna ersatte inte bara ett instrument, utan ofta hela rytmsektionen. Det innebar att ett band kunde bestå av två personer, där den ena stod för all instrumentering.

Toppen: 1981 och 1982

Synthpop nådde sin kommersiella topp i Storbritannien vintern 1981–1982, enligt Wikipedia. Bland akterna var OMD, Japan, Ultravox, Soft Cell, Depeche Mode och Yazoo. The Human League och Soft Cell hade ettor med ”Don’t You Want Me” respektive ”Tainted Love”, och de två blev de mest sålda singlarna i Storbritannien 1981.

Låtarna blev varmare och mer lättillgängliga under 1980-talets andra fas. Dansbeats och rockinstrument kom in, och texterna handlade oftare om kärlek, flykt och ambition. Wikipedia beskriver också att synthesizrarna började användas för att efterlikna orkestrar och blåsinstrument.

I början av 1982 var synthesizrarna så dominerande att Musicians’ Union försökte begränsa användningen, enligt Wikipedia.

MTV och USA

I USA kallades genren ofta för technopop eller electropop i pressen. MTV nådde New York och Los Angeles 1982 och spelade mycket av de brittiska synthpopakterna. Enligt Wikipedia är A Flock of Seagulls ”I Ran (So Far Away)” från 1982 den första hiten av en brittisk akt som gick in på Billboards topp tio på grund av videoexponeringen. Eurythmics ”Sweet Dreams (Are Made of This)” blev etta på Billboard Hot 100 1983.

Synthpop, electropop eller technopop?

Termerna överlappar varandra. Library of Congress listar electronic pop, electropop och technopop som varianter av synthpop. Grove Dictionary of American Music beskriver synthpop som en musikstil där synthesizern dominerar.

Den engelska termen skrivs ofta ”synth-pop” med bindestreck, men båda stavningarna syftar på samma genre.

Vanliga frågor om synthpop

Är synthpop en 1980-talsgenre?

Nej. Genren fick sitt namn och sin form i slutet av 1970-talet. Förlöparna finns i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet. 1980-talet är den period då genren blev störst.

Var det bara brittiska band?

Nej. Wikipedia nämner tysk synthpop, bland annat Peter Schilling och Sandra, och en stor synthpopscen i Jugoslavien med akter som Laki Pingvini och Videosex. Japan var också tidigt med.

Varför spelar historien roll för nya låtar?

När du lyssnar på ny elektronisk pop hör du ofta samma tre saker som i 1980-talets synthpop: synthesizern som melodiinstrument, trummaskinens rytmik och en vokal som bär låten. Att känna till genrens historia gör det lättare att höra vad en ny låt tar från de tidiga akterna och vad den gör på egen hand.